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L’origine du livre des Exercices spirituels est l’expérience de Dieu qu’Ignace de Loyola fait à l’âge de 31 ans à Manrèse, une petite bourgade proche de Barcelone. Depuis ce séjour, Ignace note régulièrement, dans un cahier, certaines choses qui peuvent être utiles à d’autres par la suite. Pendant une vingtaine d’années, il ne cesse de reprendre et de compléter ses notes, rédigées en espagnol, jusqu’à leur donner à Rome,vers 1544, la forme achevée que nous leur connaissons actuellement.
Le but des Exercices est de renvoyer celui qui les fait à Dieu, son Créateur et Seigneur. Ignace le dit lui-même, lorsqu’en évoquant sa rencontre avec François Xavier et Pierre Favre à Paris, il avoue les avoir ” gagnés au service de Dieu par le moyen des exercices “. S’attacher à la personne de Jésus, tout en gardant sa personnalité propre, telle sera l’expérience fondatrice de la Compagnie de Jésus.
Ce livre a une particularité : il ne s’agit pas d’un livre qu’il suffirait de lire pour en saisir le contenu ! La Préface rédigée pour la première publication en 1548 précise : “ce n’est pas pour ceux qui doivent seulement lire les exercices, mais pour ceux qui doivent les faire, ou plutôt, qui doivent les donner à d’autres, qu’une telle peine et un tel soin ont été dépensés” . Les Exercices spirituels sont donc un livre d’expérience et de pratique, un livre destiné à un maître d’exercices. Ce livre ne peut donc en aucune façon se comprendre en dehors de la relation singulière qui s’établit entre celui qui donne les exercices et celui qui les reçoit.
